翌日、私たちはアルさんの暮らす村、ラセラセを訪れた。フィジーではお客が村を訪問する場合、まずその村の長に“入村の許可”をもらわなくてはならない。その際のマナーとしてお客は“歓迎の儀式”に必要な『カバ』を買って手土産に持って行く。カバはフィジー語で『ヤンゴーナ』といい、この木の根からつくった汁は、フィジーではとてもポピュラーな飲料だ。

私もテレビや本などで、『カバの儀式』を知ってはいたが、実際にフィジーに行くまで、それほど日常的な飲みものだとは、想像もしていなかった。ホテルでは観光客に『カバの儀式』をショーアップした形で見せているが、フィジーの人々は“儀式”という形で飲むよりは、日常のお茶かお酒といったニュアンスで、この汁をしょっちゅう口にしている。

フィジーでは「あいつはアルコールもカバもやらない堅物だ」という言い回しがあるように、カバはリラックスしたいときに口にする嗜好品といった存在なのだ。そんなポピュラーな飲み物であるカバが、結婚式や国の行事、来客のときは“儀式”に使われる道具として大きな意味を持つ。まるでお茶の作法のような一定の手順に従い、木鉢の中のカバを、村人から客人へと順番に、それも何回も回し飲みをするのが『カバの儀式』だ。

私たちが靴を脱いでアルさんの家の広間にに上がると、そこにはカバの入った木鉢を中央に３人の男性が待っていた。ひとりはアルさんの親戚である村長で、残りのふたりは『カバの儀式』のお目つけ役と進行役を努める村の有力者たちである。彼らはニコニコと私たちに笑いかけながらフィジー語で何やら言葉を交わし合うと、次にパンパンと手を叩きながらゆらゆらと歌いだした。アルさんに聞いてみると、これは儀式につきものの祈りの言葉で、歌が終わると同時に“入村の許可”が　おりたことになるという。

歌が終わると、村人たちが木鉢からココナツヤシの殻を半分に割ってつくったお椀でカバを酌み上げ、端から順番に飲んでゆく。お椀をやりとりする際も手を叩いたり、言葉を返したりで、一定の作法に従って儀式を進行していく。そのうちこちらにも順番が回り、私たちも少なめに椀に盛られたカバを、一気に飲み干した。

カバの味は聞いていたほどまずくもなく、かといっておいしいわけでもなかったが、舌にピリリと刺激が　あって、ちょっと後をひくような不思議な魅力を感じた。約１時間後、カバの儀式を終えると私たちは、アルさんの叔父、アケイさんの家に移動した。教会の牧師を努めるアケイさんの家では、この日、私たちを歓迎するために、フィジーでは最高のおもてなし料理、『ロボ』をつくってくれることになっていた。